久々に届いた次兄からの手紙は、いつもどおりの短いものだった。

その蚯蚓のような悪筆を時間をかけてなんとか解読し、アイシャは顔を上げた。

「まったく、ミロ兄様ったら」

思わず独語した呟きがきこえたのか、長いこと黙々と何かを書き散らしていた長兄が声を発した。

「なにか楽しいことは書いてあったか?」

問いながらも、兄の手は整然と何かを書き記している。仕事なのか趣味なのか、それはアイシャにはわからない。

「兄さまも自分で読んだら?」

差し出した紙を、イツァークは一瞥しようともしなかった。

「あいにく、そこには俺の知る文字は書いていない」

アイシャは苦笑せずにいられなかった。たしかにこの字では、長兄が皮肉るのも無理がない。

「いつもどおりのことしか書いてないわよ。まったく、いつもいつも忘れたころに手紙をかいたらいいとおもってるのね」

「あれが筆不精なのはしかたないだろう」

「それはそうだけど」

次兄が町を出て行ってからもう３年以上が経つ。そのころまだ母体にいたイツァークの娘もすっかり大きくなって、日々父親に登って遊んでいる。

アイシャは、もう一度手紙を読み返した。そして思わず、ふうと溜息を漏らした。

「どうした」

とうとうイツァークは手を止めて、顔を上げた。

「……兄様が心配」

「なにを心配することがある？」

「３年もあってないんだもの、心配にもなるわよ」

「俺はならんぞ。現にそうして手紙は送ってきている」

イツァークは、本当に欠片も心配していないようだ。アイシャに向かって、何を言っている、という視線を向けてくる。

「文字じゃやっぱりわからないじゃない。ああ、ルフでも持たせて送り出すべきだったのよ」

何故当時、そういうことを考えなかったのだろうか。

「……心配することはない、あの馬鹿がそう簡単に死ぬか。」

「もう、死ぬだなんて飛躍しないで！それこそ一大事じゃない…ああ、やっぱり私、一度様子を見に行きたいな」

その一言は、兄にとってまったくの予想外だったらしい。ぴくん、と彼の眉が跳ねた。

「お前が？ミロの奴がいまどこにいるか、確証もないんだぞ」

アイシャは、彼が途端不機嫌になったのを感じ取ったが、それでも言葉を続けずにはいられなかった。

「この前の手紙だと、なんだか大きな隊商に加わったって書いてあったわ。今回もそんなこと書いてきてるし、しばらくはこの隊商にいるんじゃないかしら」

「で、お前はどうやってその隊商の現在地を探す気なんだ」

「それは…」

「手紙を差し出した街には、既にいないだろう」

兄の言い分はもっともである。手紙が届くまでには、かなりの日数がかかっているのだから。

「そうかもしれないけど、香煙の花なら大きな商業都市よ。滞在期間も長そうじゃない。手紙によると相当大規模な隊商みたいだし、足取りも追えないかしら」

それでも食い下がる妹に、イツァークは溜息交じりにならざるを得なかった。

「アイシャ、そんなにあいつが心配か？」

「もちろんよ」

まったく、家族のこととなると、この子は本当に聞かない。イツァークはすぐにひとつの決心をして、軽く頷いた。

「では、おれが行こう」

「は？」

ひっくり返った声が、妹の口から洩れた。

「可愛い妹が、馬鹿な愚弟のせいで心痛めているのは、みていられんからな」

「え、いや、兄様、私が、行きたいんですけど」

「お前に行かせられるわけがないだろう。大体、隊商に合流するまでの道のりは安全とは言えんぞ。」

アイシャには言い返せない。たしかに若い女性の一人旅には無理があるし、父母もかなり心配をする。説得は、兄の力無しでは不可能だろう。つまり兄がこういう以上、アイシャが旅に出るという選択肢は真っ向から打ち消された。

彼女は青くなった。長兄の、次兄に対する容赦の無さはよく知っている。

「兄様はお仕事もあるじゃないの、それこそ旅に出ている暇なんて無いでしょう」

「暇は作る。お前のためだ、どうということは無い」

さらりと言い返され、アイシャはまた言葉を失った。この兄のことだ、すでに代理を立てる段取りを考えているのだろう。

「兄様にだって、隊商の現在地、わからないじゃない」

「なんとかする」

イツァークがいつもの不敵な笑みをみせる。

なんとかなる、ではなくなんとかする、というところがこの兄らしい。そして恐ろしいのは、この男ならなんとかしてしまうだろう、ということだった。

「本気…？」

「お前が、あの馬鹿が心配だといったんだろう」

そういわれると、彼女としては反論できない。次兄の近況を知りたいのことには変わらないのだ。

「なに、それほど長くは留守にせんさ、赤ん坊がうまれる前には帰ってくる。親父殿もそれなら文句はいわんだろう」

彼の妻はつい最近３人目の妊娠に気付いたばかりである。

「そ、そうよ兄様、姉様放っていっちゃだめよ、怒られるわよ」

「だから、産まれるまえには帰ってくるさ。お前に頼まれたといえば、エスラも納得する」

「私は兄様に頼んだんじゃなくて……」

既にイツァークは聞く耳を持たない。

ああ、ミロ兄様ごめんなさい……

アイシャは次兄にふりかかるであろう災難を想像し、先程よりもずっと深いため息をつくのだった。